carte de la France en 750
Châtel-Montagne (appelé castel-montanis à l'origine) est situé en moyenne altitude, au niveau d'un col défendu naturellement par les versants escarpés de la Besbres, «séparé de la chaîne de montagne coté du Nord, par une gorge affreuse, couverte de bois».
Sa position proche de la Loire, frontière orientale du royaume wisigoth, puis frontière nord-est du royaume arverne, a longtemps fait de l'actuelle montagne bourbonnaise une position défensive à l'extrême pointe du royaume d'Aquitaine et de l'Auvergne.
Au voisinage de Châtel-Montagne se croisent deux voies importantes, l'une menant de Cusset à Roanne, en direction du grand centre commercial qu'à toujours été Lyon, l'autre venant de Digoin, par Arfeuilles et menant vers Le Puy.(→note)Une des branches de la voie romaine reliant Vichy à Roanne, en provenance de La Bruyère et La Croix Rouge passait à Châtel-Montagne puis continuait par la Croix-Mathieu, Nérin, Charasse et Les Bruyères pour atteindre Les Biefs où elle retrouvait la branche venue d'Arfeuilles. Cette voie sera empruntée pendant bien des siècles et on en garde le souvenir sous le nom de « grand chemin de Cusset à Chastel de Montaigne" ou de «chemin des soldats". (Dominique CHASSENIEUX – La Vallée de la Besbre –1987)
Cet emplacement stratégique explique la présence de vestiges préhistoriques, puis probablement d'un oppidum gallo-romain, enfin d'une seigneurie avec un château fort probablement construit sur le même emplacement.
Lors de l'émergence du système féodal vers l'an mil, la situation de Châtel-Montagne en fera le chef-lieu d'une des plus importantes baronnies du Bourbonnais. (→note) "qui disputait même à Bressolles le titre de la première de toutes" (Simon Coiffier du Moret -Histoire du Bourbonnais et des Bourbons qui l’ont possédé - p.74 ).
Vers 1216, la place passe sous l'autorité des sires de Bourbon, les autres places fortes de la montagne bourbonnaise entre 1215 et 1240, le Mayet de Montagne probablement en dernier. Sous la domination des Bourbons Châtel-Montagne fera partie d'une sorte de front défensif dirigé vers le Forez, formé avec les château de Châteldon, de Puyramont (au sommet du Rocher Saint-Vincent), Montgilbert, Montmorillon, le Breuil et de Lapalisse.
Chatel vu depuis Nizerolle
L'importance des voies de passage qui se croisent à Châtel, ainsi que la tenue de foires régulières entraînent la richesse du lieu, attestée par l'inscription de Châtel-Montagne sur la liste des 30 villes et villettes les plus importantes de la province à la fin du 16ème siècle.. (→note) Comme en témoigne un texte de 1623, signé par : Jacques TOUZET, prêtre chapelain de l'hôpital de Chatel Montagne, par François BONNET, chirurgien et par BONNET, clerc au dit bourg.
Chatel aurait donc eu son hôpital, son médecin et son notaire. Elle comptait encore 1.668 habitants au recensement de 1830
La Révolution de 1789 entraînera la destruction de toutes les archives religieuses et civiles du village, renomé temporairement "Mont-sur-Besbre", ainsi que la suppression de la flèche de l'église. La réalisation en 1816 d'une véritable route de Châtel au Mayet ainsi que de la route en lacets jusqu'au croisement de la route de Lapalisse désenclaveront enfin le village. Cependant l'importance de Châtel-Montagne ne cesse de décroître depuis qu'elle a perdu son rôle de chef lieu de canton, au profit du Mayet-de-Montagne.
03250 - Châtel-Montagne - A.C.E.R. Serge Seliverstoff